Diz-se que o primeiro surfista que chegou ao Havaii foi o rei Tahito, conhecido por Mioheka. Mas, James Cook, em 1778, afirmou que já existiam surfistas lá quando descobriu as ilhas. Cook, pôs a ideia do surf ser uma actividade relaxante, mas haviam vários missionários protestantes que não concordavam.
Até ao inicio do seculo XX, este desporto era pouco conhecido até ao "Pai do Surf", Duke Paoa Kahanamoku, com grande persistência conseguiu manter o surf vivo. Até esta altura o mundo não sabia o que era o Havaii nem o surf. Entretanto Duke Kahanamoku, entrou nas Olimpíadas de 1912, em Estocolmo, e ganhou uma medalha de ouro na natação pelo recorde mundial nos 100 m. do estilo livre e uma de prata no revezamento 4 x 200. Duke fez com que o mundo ficasse a saber que ele era surfista na praia de Waikiki, no Havaii, e que o surf era o acto de "cavalgar" as ondas do mar. Foi, então, a primeira vez em que o mundo ouviu falar do desporto e da ilha.
Oito anos depois, nas Olimpíadas de Antuérpia, Duke ganhou as medalhas de ouro e provou que era o melhor nadador do mundo. Só nas olimpíadas de Paris é que o "Pai do Surf" perdeu. Quem ganhou foi o jovem, Johnny Weismuller. Mais tarde, este tornou-se um actor conhecido de Hollywood, entrou em vários filmes, como por exemplo o filme Tarzan. Duke comentou: "Pelo menos, foi necessário o Rei das Selvas para me vencer". Duke cresceu graças às vitórias olímpicas.
Pelo que se sabe Duke amava o surf mais do que a natação e era o melhor surfista daquela altura. Ele depois da vitória em Estocolmo introduziu o surf na América, em 1913, e na Austrália, em 1915. Ele morreu em 1986, aos 94 anos, mas ficou para sempre lembrado como o Pai do Surf Moderno.
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